Urumqi è la porta dello Xinjiang e la grande città più lontana dal mare al mondo, con una forte atmosfera dell'Asia centrale: il vivace Bazaar Internazionale, gli audaci spiedini di carne arrostita e il pilaf, con le cime innevate del Tianshan sullo sfondo. Si possono trascorrere 2-3 giorni, dedicandone uno al Lago Tianchi del Tianshan, per poi proseguire lungo la Via della Seta. Adatto agli amanti della gastronomia e ai viaggiatori in auto.

Urumqi è il capoluogo della Regione Autonoma Uigura dello Xinjiang, nel nord-ovest della Cina, nonché la più grande città dell'interno della Cina occidentale e una delle grandi città più lontane dal mare al mondo — l'oceano più vicino dista circa 2500 chilometri. Il suo nome deriva dal mongolo e significa "pascolo splendido", a ricordo dei prati che un tempo circondavano questa oasi. Per secoli è stata un'importante stazione della rotta settentrionale della Via della Seta, dove le carovane scambiavano seta, giada, spezie e idee. Oggi è una moderna metropoli multietnica in cui convivono han, uiguri, hui, kazaki e altri popoli, ed è la porta d'accesso ai deserti, alle cime innevate e ai laghi dello Xinjiang.
La città sorge in una valle a sud del Tianshan e a est del Bogda; i distretti di Tianshan, Saybag e Xinshi costituiscono il nucleo urbano principale, mentre gli altri distretti e contee si estendono verso i piedi delle montagne e le steppe. Parte del centro è percorribile a piedi, punteggiata da ampi viali alberati, bazaar e parchi; il distretto di Dabancheng e la contea di Urumqi conducono invece a steppe, laghi salati e cime innevate. La metropolitana e una fitta rete di autobus collegano i vari distretti, mentre il simbolo cittadino, la Collina Rossa (Parco Hongshan), offre una vista panoramica su tutta la valle fluviale.
I visitatori arrivano a Urumqi spesso per vivere forti contrasti: la mattina si passeggia nel Bazaar Internazionale dall'atmosfera dell'Asia centrale e nella via del cibo del mercato notturno, mentre nel pomeriggio, dopo due ore di auto, si raggiunge il Lago Tianchi del Tianshan, turchese sotto la linea nevosa del Bogda. È anche la base di partenza per il deserto del Taklamakan, la Valle dell'Uva di Turpan e i pascoli kazaki del Tianshan. La calorosa ospitalità della gente, gli spiedini di agnello arrostiti, i noodles tirati a mano e il naan appena sfornato, insieme a un'atmosfera culturale più vicina a Samarcanda che a Pechino, rendono Urumqi particolarmente affascinante.
Ürümqi copre una superficie totale di circa 14216 chilometri quadrati e conta circa 4,05 milioni di abitanti, ed è la città più grande del nord-ovest della Cina. La città amministra 7 distretti urbani (Distretto di Tianshan, Distretto di Shayibake, Distretto di Xinshi, Distretto di Shuimogou, Distretto di Toutunhe, Distretto di Dabancheng, Distretto di Midong) e la Contea di Ürümqi, ed è il centro politico, economico e culturale della Regione Autonoma dello Xinjiang Uygur.

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Ürümqi sorge in una fertile valle della catena montuosa del Tianshan, ed è una verde oasi circondata da steppe aride e cime innevate. Per migliaia di anni è stata un punto d'incontro di culture diverse, e oggi nelle sue strade si trovano sia moderni grattacieli cinesi sia bazar, moschee e ristoranti uiguri di stile centroasiatico. È il centro politico, economico e culturale dello Xinjiang, nonché il principale punto di partenza per il Lago Tianchi, Turpan o la Via della Seta nel sud dello Xinjiang.
Il centro urbano principale è compatto e facile da percorrere: il Distretto di Tianshan ospita il Gran Bazar Internazionale e la città vecchia, il Distretto di Xinshi è un moderno snodo commerciale e ferroviario, mentre il Distretto di Shayibake è una vivace zona residenziale e commerciale. La Collina Rossa nel centro città offre una vista panoramica a 360 gradi sull'intera città, e il Museo della Regione Autonoma dello Xinjiang Uygur espone la famosa mummia della "Bellezza di Loulan" e reperti della Via della Seta.
L'Aeroporto Internazionale Diwopu di Ürümqi (URC) è la principale porta d'accesso allo Xinjiang, con voli diretti da Pechino, Shanghai, Guangzhou, Chengdu e diverse città dell'Asia centrale. L'aeroporto si trova a circa 20 chilometri a nord-ovest del centro città ed è raggiungibile con la linea 1 della metropolitana e con gli autobus aeroportuali. Le stazioni di Ürümqi e Ürümqi Sud sono servite da treni ad alta velocità provenienti da Lanzhou, Xining e Xi'an, oltre che da treni ordinari diretti in varie località dello Xinjiang.
La metropolitana urbana (linee 1 e 2) e la fitta rete di autobus sono economiche e comode, e anche i taxi e i servizi di ride-hailing come DiDi sono molto diffusi. Per le gite di un giorno al Lago Tianchi o a Turpan, si consiglia di noleggiare un'auto o di partecipare a un tour organizzato, poiché i trasporti pubblici verso il lago e il deserto sono limitati. Lo Xinjiang è una regione molto vasta, quindi prevedete tempi di spostamento adeguati.
Urumqi è il paradiso per gli amanti della carne e dei carboidrati. Le cucine uigura, hui e kazaka offrono i sapori più caratteristici della Cina: agnello al cumino, noodles tirati a mano e naan cotto nel forno tandoor. Il Gran Bazar Internazionale e il mercato notturno di Wuyi sono i posti migliori per assaggiare gli spuntini, mentre i ristoranti nei distretti di Tianshan e Shayibake offrono più opzioni per i pasti principali.
A Urumqi lo shopping è incentrato sulle specialità dell'Asia centrale: tappeti fatti a mano, seta, giada, frutta secca, spezie, nonché i tradizionali cappelli fioriti e i coltelli uiguri. Il Gran Bazar Internazionale è il più famoso, ma per prezzi migliori e un'atmosfera più locale si possono visitare i piccoli mercati nei distretti di Tianshan e Shayibake. Attenzione: giada e coltelli possono essere soggetti a restrizioni all'esportazione, verificare sempre prima dell'acquisto.
La vita notturna di Urumqi si esprime più nel cibo e nella musica che nei locali notturni. I mercati notturni, in particolare il Gran Bazar Internazionale e la zona di Wuyi Road, sfrigolano sui grill e offrono musica uigura dal vivo. Per un'atmosfera più rilassata, si può andare in una casa da tè o in un bar sul tetto vicino a Hongshan. Da notare che, sebbene qui si serva alcol, non è così diffuso come nelle città della Cina orientale.
Urumqi ha un clima continentale, con estati calde e inverni rigidi. Il periodo migliore per viaggiare è la tarda primavera (maggio-giugno) e l'inizio dell'autunno (settembre-ottobre), quando le temperature sono miti e i paesaggi di monti e laghi circostanti sono al loro meglio. In estate la città è piuttosto calda, ma il lago Tianchi è fresco e piacevole; in inverno si può sciare e ammirare la neve, ma è necessario portare abiti pesanti.
| Periodo | Temperatura | Condizioni |
|---|---|---|
| mar–mag | 6-22C | La primavera è mite e ventosa, con occasionali tempeste di sabbia, adatta per visitare la città. |
| giu–ago | 18-35C | In città fa caldo, adatto per andare al Lago Tianchi e nelle zone montuose per sfuggire al caldo, attenzione alla protezione solare. |
| set–nov | 5-25C | L'autunno è fresco e limpido, con colori vivaci, è la migliore stagione dell'anno per viaggiare. |
| dic–feb | -15-0C | Freddo e nevoso, si può andare nelle vicine stazioni sciistiche, è necessario indossare abiti pesanti. |
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Urumqi è nota per the International Grand Bazaar on lamb kebabs, polo, baked buns and hand-pulled noodles. Gli itinerari consigliati qui sotto coprono queste attrazioni con orari studiati per evitare la folla.
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